El tenebrismo español encontró su máximo exponente en José de Ribera. Pocos pintores lograron plasmar la santidad y la mística a través de las sombras como Ribera lo hizo. Lord Byron escribió sobre él que empapaba el pincel en la sangre de los santos.
José de Ribera nació en Játiva, Valencia, el 17 de febrero de 1591, hijo de un zapatero. Sus primeros años de formación artística son un misterio casi completo: no hay documentos que confirmen con quién estudió en España ni qué pintó antes de los veinte años. Lo que sí está documentado es que hacia 1608 viajó a Italia y nunca volvió. En Roma, ingresó en la Academia de San Lucas y es allí donde se encontró con el tenebrismo de Caravaggio, cuya influencia marcaría toda su obra posterior.
En 1616 llegó a Nápoles, que era entonces parte del Imperio Español y estaba gobernada por virreyes castellanos, así que su nacionalidad le facilitó el entrar a círculos muy cercanos al poder. Ese mismo año se casó con Caterina Azzolino, hija de un pintor napolitano en cuya casa se había hospedado.
El Españoleto
Sus contemporáneos lo llamaban Lo Spagnoletto, el Españolito, por su baja estatura. Ribera lo convirtió en una marca: firmaba sus obras como Jusepe de Ribera, español, algo que en la actulidad podría ser visto como una estrategia de diferenciación inteligente, en medio de un mercado artístico muy competitivo.
Lo más asombroso de Rivera era su capacidad de mirar la marginalidad desde un punto de vista artístico: Mendigos, borrachos, tullidos, viejos de piel arrugada y manos deformadas eran sus modelos habituales, a quienes luego convertía en santos, apóstoles y filósofos, otorgándoles una dignidad que luego influiría en la obra de Velázquez, ese otro genio del barroco español. El Museo del Prado conserva algunas de sus obras más importantes, entre ellas El Martirio de San Felipe y varios apostolados de una intensidad psicológica excepcional.
Su estilo evolucionó con el tiempo. El tenebrismo de sus primeras obras fue abriéndose hacia una paleta más luminosa y colorista, influida por Van Dyck y los maestros flamencos. Su influencia fue determinante para pintores posteriores como Velázquez, Murillo y Luca Giordano.
José de Ribera murió en Nápoles el 3 de septiembre de 1652. Sus obras pueden verse en el Museo Nacional del Prado de Madrid y en los principales museos de Europa.
